La pique d'Hodgkinson : Plus qu'une simple blague pour West Ham
Keely Hodgkinson, le phénomène du 800m, n'a pas mâché ses mots. Sa récente pique sur le palmarès de West Ham – ou son absence – était un trait d'esprit britannique classique, mais elle a également mis en lumière une frustration croissante au sein de la communauté athlétique. "Ils n'ont rien gagné depuis 1966", a-t-elle plaisanté, faisant référence au dernier trophée majeur des Hammers, la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe. Pour un club qui a élu domicile au London Stadium, un site spécialement construit pour les Jeux olympiques de 2012, c'est une remarque plutôt cinglante.
Le fait est que le commentaire d'Hodgkinson intervient au milieu d'une réelle inquiétude. Le contrat de location de West Ham au London Stadium, en particulier leur réticence à déplacer une seule tribune pour un éventuel Championnat du monde d'athlétisme en 2029, menace de faire échouer la candidature de Londres. La ville a accueilli les championnats en 2017 avec des critiques élogieuses, attirant plus de 700 000 spectateurs et générant environ 100 millions de livres sterling pour l'économie locale. Le PDG de UK Athletics, Jack Buckner, s'est montré très clair, déclarant que sans la coopération de West Ham, la candidature est "morte dans l'œuf". C'est beaucoup à faire peser sur l'inflexibilité perçue d'un seul club.
La querelle du stade
Le London Stadium, construit à l'origine pour un coût estimé à 537 millions de livres sterling, est une bête complexe. West Ham s'y est installé pour la saison 2016-17 en vertu d'un bail controversé de 99 ans. Une partie de cet accord exige que le stade reste adaptable pour l'athlétisme, y compris la possibilité de reconfigurer les sièges. Le problème actuel est une tribune spécifique de niveau inférieur qui doit être temporairement retirée pour accueillir la piste des Championnats du monde d'athlétisme. West Ham affirme que cela est trop perturbateur, citant des pertes potentielles de revenus de billetterie et d'hospitalité.
Écoutez, je comprends. Les équipes sportives professionnelles veulent que leur domicile se sente comme chez elles. Mais ce n'est pas n'importe quel stade ; c'est un bien financé par des fonds publics. La London Legacy Development Corporation (LLDC) a déjà investi des sommes importantes dans son entretien. Les Championnats du monde d'athlétisme de 2017 ont vu Usain Bolt courir sa dernière course et Mo Farah remporter une médaille d'or historique. Ces moments étaient électrisants. Suggérer que la commodité d'un club de football l'emporte sur le potentiel de spectacles sportifs mondiaux similaires, surtout lorsque le stade a été conçu précisément pour cela, est une vision à court terme. L'affluence moyenne de West Ham pour la saison 2023-24 de Premier League était de plus de 62 000 spectateurs, la plupart des matchs étant à guichets fermés. Ils ne manquent pas exactement de visibilité.
Un héritage en péril
Hodgkinson, qui a remporté l'argent aux Jeux olympiques de Tokyo 2020 et aux Championnats du monde 2022 à Eugene, connaît la valeur d'une foule locale. Elle a concouru devant une foule londonienne en délire lors de la Ligue de diamant de Londres 2023, établissant un nouveau record britannique sur 800m avec un temps de 1:55.77. Ces expériences sont vitales pour les athlètes et pour inspirer la prochaine génération. Refuser à Londres la chance d'accueillir des Championnats du monde ne concerne pas seulement West Ham ; il s'agit de refuser à des milliers de jeunes athlètes la chance de voir leurs héros de près.
Pour être honnête : la position de West Ham les fait passer pour le parti égoïste. Ils bénéficient d'un stade ultramoderne avec un loyer incroyablement bas – environ 2,5 millions de livres sterling par an, une fraction de ce que des clubs comme Tottenham ou Arsenal paient pour leurs terrains. Refuser ensuite une modification temporaire pour un événement qui apporte un prestige international et des avantages économiques à la ville, c'est un peu mordre la main qui les nourrit. Mon avis tranché ? Il ne s'agit pas de la logistique du déplacement d'une tribune ; il s'agit de West Ham qui fait jouer ses muscles et tente d'exercer plus de contrôle sur un lieu qu'il ne possède pas entièrement. Ils devraient se souvenir de leur place dans l'écosystème sportif londonien plus large.
Je prédis que si Londres perd la candidature de 2029 à cause de West Ham, le tollé public sera bien plus dommageable pour leur marque que tout inconvénient temporaire lié au déplacement de quelques sièges.