Les Quarterbacks se régalent, mais les Linemen méritent plus
Nous sommes dans une nouvelle ère d'argent en NFL, et si vous êtes quarterback, vous êtes assuré pour la vie. L'accord de 10 ans et 450 millions de dollars de Patrick Mahomes avec les Chiefs en 2020 a vraiment réinitialisé le marché, faisant de lui le roi de l'argent garanti avec 141,48 millions de dollars pendant longtemps. C'est un chiffre stupéfiant, même pour un MVP du Super Bowl à deux reprises. Mais son règne au sommet de la pile garantie pour les quarterbacks n'a pas duré éternellement.
Le fait est que Deshaun Watson est arrivé avec son contrat de cinq ans et 230 millions de dollars entièrement garantis des Browns en 2022. Chaque centime de cet accord est bloqué, faisant de lui le véritable roi de l'argent garanti pour les quarterbacks. C'est beaucoup de confiance pour un joueur qui n'avait pas joué depuis un an et demi. Kyler Murray n'est pas loin derrière non plus, avec son extension de cinq ans et 230,5 millions de dollars des Cardinals, incluant 189,5 millions de dollars garantis. Il est clair que les équipes sont prêtes à parier gros sur leurs quarterbacks de franchise, même si le produit sur le terrain n'a pas toujours correspondu au salaire.
L'argent des running backs est, franchement, une blague comparé au reste des positions offensives. Christian McCaffrey, avant son échange aux 49ers, a signé un contrat de quatre ans et 64 millions de dollars avec les Panthers en 2020, avec 30,06 millions de dollars garantis. C'est le point culminant de l'argent garanti à cette position. Pour les wide receivers, l'extension de quatre ans et 120 millions de dollars de Tyreek Hill avec les Dolphins en 2022 incluait 72,2 millions de dollars garantis. C'est plus du double de ce que reçoit le meilleur running back, et Hill a été une force dominante pour Miami la saison dernière, accumulant 1 710 yards de réception. Les tight ends se battent toujours pour le respect, mais l'accord de quatre ans et 66 millions de dollars de T.J. Hockenson avec les Vikings en août dernier est venu avec 42,5 millions de dollars garantis, établissant une nouvelle référence. C'est une cible importante pour Kirk Cousins, et les Vikings valorisent clairement son rôle.
**Les héros méconnus (et leurs salaires)**
Sur la ligne offensive, il s'agit de protéger ces quarterbacks ridiculement chers. Laremy Tunsil, le tackle gauche des Texans, a signé une prolongation de trois ans et 75 millions de dollars en mars 2023, qui comprenait 60 millions de dollars garantis. Protéger le côté aveugle rapporte gros. Quenton Nelson, le guard des Colts, a obtenu une prolongation de quatre ans et 80 millions de dollars avec 60 millions de dollars garantis en 2022. Ces gars sont littéralement la fondation d'une attaque, pourtant leur argent garanti pâlit souvent en comparaison d'un receveur de haut niveau. C'est un problème.
Défensivement, Aaron Donald reste une anomalie absolue. Son accord restructuré de trois ans et 95 millions de dollars avec les Rams en 2022 incluait 65 millions de dollars garantis. C'est un defensive tackle qui gagne l'argent d'un quarterback – et il a gagné chaque centime avec trois titres de Joueur défensif de l'année. Nick Bosa, le pass rusher des 49ers, vient de signer un accord de cinq ans et 170 millions de dollars avec 110 millions de dollars garantis en septembre 2023, faisant de lui le joueur non-QB le mieux payé en termes d'argent garanti. Ce genre de pression sur le quarterback est inestimable. Roquan Smith, le middle linebacker des Ravens, a conclu un accord de cinq ans et 100 millions de dollars avec 60 millions de dollars garantis en janvier 2023. Il a immédiatement transformé cette défense des Ravens.
Pour les cornerbacks, l'accord de cinq ans et 100,5 millions de dollars de Denzel Ward avec les Browns en 2022 incluait 71,25 millions de dollars garantis. C'est un cornerback de premier plan, et Cleveland l'a payé comme tel. Et Minkah Fitzpatrick, le safety des Steelers, a obtenu quatre ans et 73,6 millions de dollars avec 36 millions de dollars garantis en 2022. Écoutez, la valeur d'une défense dominante est claire, mais la disparité en argent garanti entre même les meilleurs joueurs offensifs et défensifs (à l'exception de Bosa et Donald) est assez frappante.
Voici le problème : bien que les quarterbacks soient clairement cruciaux, l'écart en argent garanti entre eux et les linemen offensifs d'élite qui les protègent est trop grand. Ces tackles et guards sont tout aussi vitaux pour le succès offensif, sinon plus, que certains des joueurs de talent très bien payés. Ma prédiction audacieuse ? Au cours des trois prochaines années, nous verrons un tackle offensif d'élite signer un accord avec plus de 100 millions de dollars d'argent garanti. Ça arrive.