Gánh nặng không thể chịu đựng của kỳ vọng: Nhìn lại cuộc đua danh hiệu Premier League 2025-26

Ba điểm. Đó là tất cả những gì ngăn cách Manchester City và Arsenal khi còn mười vòng đấu nữa trong mùa giải Premier League 2025-26. City đang đứng đầu bảng với 72 điểm sau 28 trận, đạt trung bình 2.57 điểm mỗi trận. Arsenal, bám sát phía sau, đã tích lũy được 69 điểm, tự hào với mức trung bình 2.46 điểm mỗi trận. Liverpool, sau khởi đầu đầy hứa hẹn, đã sa sút nhẹ, hiện kém 7 điểm với 65 điểm, hy vọng vô địch của họ ngày càng mờ nhạt, bất chấp chiến thắng 3-1 trước Fulham cuối tuần trước.

Nói thật: đây không chỉ là cuộc đua song mã; đó là một bài kiểm tra về thần kinh, thể lực và thành thật mà nói, một chút may mắn. Cỗ máy City của Pep Guardiola, như thường lệ, dường như đang đạt phong độ cao vào giai đoạn cuối mùa giải, với chuỗi mười trận bất bại ở giải đấu, bao gồm chiến thắng áp đảo 4-0 trên sân khách trước Brighton. Erling Haaland, sau một thời gian tịt ngòi giữa mùa giải, đã tìm lại được cảm giác ghi bàn, với năm bàn thắng trong bốn lần ra sân gần nhất ở giải đấu, nâng tổng số bàn thắng của anh lên 21 trong mùa giải. Kevin De Bruyne, mặc dù phải nghỉ sáu tuần vì chấn thương gân kheo hồi đầu năm, vẫn có 12 pha kiến tạo.

Arsenal, mặt khác, trông trưởng thành hơn, kiên cường hơn so với những năm trước. Đội bóng của Mikel Arteta đã học được những bài học cay đắng từ sự sụp đổ của họ trong mùa giải 2022-23, nơi họ dẫn trước tám điểm vào tháng Tư nhưng kết thúc kém City năm điểm. Năm nay, Declan Rice đã là một phát hiện ở hàng tiền vệ, phí chuyển nhượng 105 triệu bảng của anh ấy trông giống như một món hời khi xem xét những màn trình diễn 8/10 ổn định của anh ấy, và anh ấy đã có 6 bàn thắng và 7 pha kiến tạo. Bukayo Saka, với 14 bàn thắng và 9 pha kiến tạo, tiếp tục là mối đe dọa tấn công chính của họ, đã chơi mọi phút ở giải đấu mùa này.

Mức độ khó của lịch thi đấu là nơi mọi thứ trở nên thú vị. City vẫn phải đến Anfield để đối đầu với Liverpool, một sân mà họ chỉ thắng một lần trong sáu lần làm khách gần nhất ở giải đấu. Họ cũng sẽ tiếp Tottenham, đội đã đánh bại họ 2-1 tại Etihad vào tháng Mười Một. Lịch thi đấu còn lại của họ, theo chỉ số khó của Opta, là khó thứ năm trong giải đấu. Ngược lại, Arsenal có một lịch thi đấu dễ thở hơn một chút, với những trận sân khách khó khăn nhất còn lại là tại Brighton và Wolves. Trận đấu "big six" duy nhất còn lại của họ là tiếp Chelsea trong trận derby London. Lợi thế này có thể mang tính quyết định.

Những lo ngại về chấn thương luôn âm ỉ. Chiều sâu đội hình của City là huyền thoại, nhưng việc mất Rodri trong bất kỳ khoảng thời gian dài nào cũng sẽ là thảm họa; sự vắng mặt của anh ấy đã được cảm nhận rõ rệt trong trận thua 2-1 trước Aston Villa vào tháng Mười Hai. John Stones cũng bị chấn thương nhẹ trong đợt tập trung đội tuyển quốc gia gần đây, mặc dù các báo cáo ban đầu cho thấy đó là chấn thương nhẹ. Arsenal đã tương đối may mắn trong mùa giải này, nhưng ý nghĩ Saka hoặc Rice bỏ lỡ dù chỉ một trận đấu cũng khiến người hâm mộ của họ rùng mình. Gabriel Martinelli đã bỏ lỡ ba tuần vào tháng Giêng vì vấn đề đầu gối, điều này đã ảnh hưởng đến sự linh hoạt trong tấn công của họ.

Trận đấu cờ vua giữa Guardiola và Arteta thêm một lớp nữa. Sự linh hoạt chiến thuật của Guardiola, thường xuyên thay đổi đội hình giữa trận, là không thể sánh bằng. Arteta, cựu trợ lý của City, đã thấm nhuần một triết lý chơi bóng vị trí tương tự nhưng với sự nhấn mạnh hơn vào tính trực diện và khả năng đá phạt; Arsenal đã ghi 15 bàn từ các tình huống cố định mùa này, nhiều nhất giải đấu. Quan điểm nóng bỏng của tôi? Quyết định của Arteta tin tưởng Leandro Trossard hơn Gabriel Jesus trong các trận đấu lớn gần đây là một nước đi thiên tài, mang lại mối đe dọa ghi bàn ổn định hơn.

So sánh cuộc đua này với các nhà vô địch trước đây: 72 điểm của City sau 28 trận giúp họ đạt tốc độ 97 điểm. Con số đó sẽ vượt qua bốn trong năm nhà vô địch gần nhất – 99 điểm của Liverpool vào mùa 2019-20, 93 điểm của City vào mùa 2021-22, và cả 89 điểm của City vào mùa 2020-21 và 86 điểm vào mùa 2023-24. Chỉ có mùa giải 100 điểm lịch sử của City vào mùa 2017-18 là nằm ngoài tầm với. 94 điểm dự kiến của Arsenal cũng sẽ là một tổng điểm vô địch trong bốn trong năm mùa giải đó. Đây đơn giản là một tiêu chuẩn cao hơn so với những gì chúng ta đã thấy trong ký ức gần đây.

Đây không chỉ là việc ai khao khát hơn; đó là việc ai chùn bước trước. Đó là về một quyết định trọng tài sai lầm, một bàn thắng bị đổi hướng, hoặc một khoảnh khắc thiên tài hay điên rồ của cá nhân. Biên độ quá mỏng đến nỗi một sai lầm nhỏ có thể quyết định tất cả.

Dự đoán táo bạo: Manchester City sẽ vô địch giải đấu với cách biệt một điểm, kết thúc với 96 điểm, sau chiến thắng quan trọng 2-1 trước Liverpool tại Anfield vào tháng Tư.