Hal tentang Manajer Terbaik Musim Ini adalah jarang sekali tentang siapa yang finis pertama.

Elite yang Sudah Mapan dan Pendatang Baru

Mari kita mulai dengan yang jelas: Mikel Arteta dan Arsenal. Musim 2024-25 mereka mendorong City lebih dekat dari sebelumnya, akhirnya kalah tipis dua poin di hari terakhir, finis dengan 87 poin. Declan Rice mengukuhkan posisinya sebagai salah satu gelandang top liga, menjadi jangkar pertahanan yang hanya kebobolan 29 gol, terbaik di liga. Pertanyaan untuk 2025-26 bukan hanya tentang kemenangan, tetapi *bagaimana* mereka menang. Jika Arsenal, dengan inti yang kini sudah mapan seperti Bukayo Saka, Martin Odegaard, dan William Saliba, akhirnya mengangkat trofi, itu akan lebih merupakan penobatan daripada kisah underdog. Agar Arteta meraih Manajer Terbaik Musim Ini, ia perlu melakukan sesuatu yang benar-benar istimewa, mungkin mengamankan 95+ poin atau mengatasi krisis cedera parah dengan mudah. Inovasi taktisnya kini bukan lagi tentang penemuan kembali, melainkan penyempurnaan – bagaimana membuat Saka secara konsisten memberikan 20+ kontribusi gol, bagaimana mengintegrasikan striker baru dengan mudah jika Gabriel Jesus terus berjuang dengan konsistensi di depan gawang. Dengar, Arsenal telah menghabiskan banyak uang dan berkembang dengan baik. Mereka *diharapkan* untuk bersaing. Manajer Terbaik Musim Ini biasanya diberikan kepada orang yang tidak diharapkan.

Lalu ada Pep. Manchester City asuhan Guardiola, yang finis 2024-25 dengan 89 poin dan gelar keempat berturut-turut, tetap menjadi tolok ukur. Fleksibilitas taktis mereka, cara Josko Gvardiol dapat bergeser dari bek kiri menjadi bek tengah ketiga saat menguasai bola, tekanan tanpa henti – semuanya sudah sangat mendarah daging. Tetapi memenangkan gelar lain, bahkan yang kelima berturut-turut, mungkin tidak akan cukup mengesankan para pemilih. Kecuali, dan ini adalah pengecualian besar, City entah bagaimana memenangkannya dengan skuad yang sepenuhnya dirombak, mengintegrasikan setengah lusin starter baru sementara Kevin De Bruyne dan Rodri akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda penuaan. Jika Phil Foden meningkatkan permainannya lebih jauh, mencapai 30 gol di semua kompetisi, itu adalah narasi pemain, bukan narasi manajerial untuk penghargaan yang menghargai pencapaian di luar ekspektasi. Agar Pep memenangkannya, ia perlu mengatasi penurunan performa serius dari pemain bintang atau krisis cedera yang signifikan dan tetap mendominasi. Apa pun yang kurang terasa seperti bisnis biasa bagi manajer terhebat di generasinya.

Pemain liar, wajah baru yang asli, adalah Arne Slot di Liverpool. Menggantikan Jürgen Klopp setelah kepergian emosional pelatih asal Jerman itu, Slot memiliki tugas yang tidak menyenangkan. Musim terakhir Klopp melihat Liverpool finis ketiga dengan 82 poin, setelah tantangan gelar singkat yang memudar pada bulan April. Tim Feyenoord asuhan Slot, yang dikenal dengan sistem 4-2-3-1 yang agresif dan menekan tinggi, mencerminkan beberapa filosofi Klopp tetapi dengan pembangunan yang lebih terstruktur dan berbasis penguasaan bola. Tanda-tanda awal dari Rotterdam menunjukkan pelatih yang presisi yang menuntut intensitas. Skuad yang ia warisi kuat: Mohamed Salah, Darwin Núñez, Alexis Mac Allister. Tetapi bisakah ia mendapatkan lebih banyak dari mereka? Bisakah ia menghindari "kemerosotan pasca-Klopp" yang ditakuti? Jika Slot memimpin Liverpool ke tantangan gelar, atau bahkan finis kedua yang solid, melebihi 82 poin musim sebelumnya dan mengintegrasikan talenta akademi seperti Jarell Quansah lebih jauh, ia akan menjadi pesaing kuat. Kemenangan Piala Carabao tidak akan cukup, tetapi dorongan liga yang berkelanjutan akan menjadi besar. Begini: penggemar Liverpool sabar, tetapi Premier League tidak. Jika ia dapat mengatasi perbandingan yang tak terhindarkan dan membangun identitasnya sendiri sambil menjaga Liverpool di dua besar, ia memiliki peluang nyata.

Kuda Hitam dari Timur Laut

Kuda hitam saya? Eddie Howe di Newcastle. Musim 2024-25 adalah rollercoaster bagi The Magpies, finis di posisi ketujuh yang terhormat dengan 61 poin, berjuang melalui daftar cedera signifikan yang membuat Sven Botman absen sebagian besar musim dan Callum Wilson keluar masuk ruang perawatan. Mereka bahkan berhasil mencapai semifinal Piala FA, kalah tipis dari Manchester United. Kemampuan Howe untuk memotivasi dan mengembangkan pemain seperti Anthony Gordon, yang memiliki musim yang luar biasa, tidak dapat disangkal. Tetapi agar ia memenangkan Manajer Terbaik Musim Ini, Newcastle perlu masuk ke empat besar. Itu berarti melampaui salah satu "enam besar" tradisional dan berpotensi menantang untuk tempat Liga Champions.

Ini adalah prediksi berani saya: Jika Howe membawa Newcastle ke posisi keempat, atau bahkan kelima, sambil berjuang di babak grup Liga Europa, ia pantas mendapatkannya lebih dari siapa pun. Pikirkan saja: mereka tidak memiliki kekuatan finansial seperti City atau kedalaman skuad yang sudah mapan seperti Arsenal atau Liverpool. Strategi transfer mereka, meskipun didukung oleh kekayaan Saudi, lebih pragmatis, berfokus pada talenta muda dengan nilai jual kembali seperti Alexander Isak. Jika Howe bisa membuat Isak mencetak 20 gol Premier League, jika Bruno Guimarães terus mendominasi lini tengah, dan jika mereka menemukan konsistensi dalam pertahanan meskipun ada cedera, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa. Ia sudah membawa mereka dari kandidat degradasi pada 2021-22 ke Liga Champions pada 2023-24. Melakukannya lagi, atau bahkan meningkatkan 61 poin mereka secara signifikan, akan menunjukkan manajemen tingkat elit yang berkelanjutan. Fleksibilitas taktisnya, sering beralih antara 4-3-3 dan 4-4-2 tergantung pada lawan, diremehkan. Ia membuat pemain menjadi lebih baik, dan itulah ciri khas Manajer Terbaik Musim Ini.

Jadi, siapa yang memenangkannya? Bukan Pep. Mungkin juga bukan Arteta kecuali Arsenal melakukan sesuatu yang benar-benar bersejarah, seperti memecahkan rekor poin City. Slot memiliki peluang bagus jika ia langsung memberikan hasil di luar ekspektasi. Tapi uang saya, prediksi berani saya, ada pada Eddie Howe. Jika Newcastle finis keempat pada 2025-26, merebut tempat Liga Champions sambil berjuang melalui komitmen Eropa, dialah yang akan mengangkat trofi itu.