Hal tentang Manajer Terbaik Musim ini jarang tentang siapa yang finis pertama.

Elite yang Sudah Mapak dan Pendatang Baru

Mari kita mulai dengan yang jelas: Mikel Arteta dan Arsenal. Musim 2024-25 melihat mereka mendorong City lebih dekat dari sebelumnya, akhirnya kalah hanya dua poin di hari terakhir, finis dengan 87 poin. Declan Rice mengukuhkan posisinya sebagai salah satu gelandang terbaik liga, menjadi jangkar pertahanan yang hanya kebobolan 29 gol, terbaik di liga. Pertanyaan untuk 2025-26 bukan hanya tentang memenangkan, tetapi *bagaimana* mereka memenangkan. Jika Arsenal, dengan inti yang sekarang sudah mapan yaitu Bukayo Saka, Martin Odegaard, dan William Saliba, akhirnya mengangkat trofi, itu akan lebih merupakan penobatan daripada kisah underdog. Agar Arteta meraih Manajer Terbaik Musim ini, dia harus melakukan sesuatu yang benar-benar istimewa, mungkin mengamankan 95+ poin atau mengatasi krisis cedera parah dengan mudah. Inovasi taktisnya sekarang kurang tentang penemuan kembali dan lebih banyak tentang penyempurnaan – bagaimana membuat Saka secara konsisten memberikan 20+ kontribusi gol, bagaimana mengintegrasikan striker baru dengan mudah jika Gabriel Jesus terus berjuang dengan konsistensi di depan gawang. Dengar, Arsenal telah menghabiskan banyak uang dan berkembang dengan baik. Mereka *diharapkan* untuk bersaing. Manajer Terbaik Musim ini biasanya diberikan kepada orang yang tidak diharapkan.

Lalu ada Pep. Manchester City asuhan Guardiola, yang mengakhiri musim 2024-25 dengan 89 poin dan gelar keempat berturut-turut, tetap menjadi patokan. Fleksibilitas taktis mereka, cara Josko Gvardiol dapat bergeser dari bek kiri menjadi bek tengah ketiga saat menguasai bola, tekanan tanpa henti – semuanya sudah sangat tertanam. Tetapi memenangkan gelar lain, bahkan yang kelima berturut-turut, mungkin tidak akan cukup mengesankan para pemilih. Kecuali, dan ini adalah pengecualian besar, City entah bagaimana memenangkannya dengan skuad yang sepenuhnya dirombak, mengintegrasikan setengah lusin starter baru sementara Kevin De Bruyne dan Rodri akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda usia. Jika Phil Foden meningkatkan permainannya lebih jauh, mencapai 30 gol di semua kompetisi, itu adalah narasi pemain, bukan narasi manajerial untuk penghargaan yang menghargai pencapaian di atas ekspektasi. Agar Pep memenangkannya, dia harus mengatasi penurunan performa serius dari pemain bintang atau krisis cedera yang signifikan dan tetap mendominasi. Apa pun yang kurang terasa seperti bisnis seperti biasa bagi manajer terhebat di generasinya.

Kuda hitam, wajah baru yang asli, adalah Arne Slot di Liverpool. Menggantikan Jürgen Klopp setelah kepergian emosional pelatih asal Jerman itu, Slot memiliki tugas yang tidak menyenangkan. Musim terakhir Klopp melihat Liverpool finis ketiga dengan 82 poin, setelah tantangan gelar singkat yang memudar pada bulan April. Tim Feyenoord asuhan Slot, yang dikenal dengan sistem 4-2-3-1 yang agresif dan menekan tinggi, mencerminkan beberapa filosofi Klopp tetapi dengan pembangunan yang lebih terstruktur dan berbasis penguasaan bola. Tanda-tanda awal dari Rotterdam menunjukkan pelatih yang presisi yang menuntut intensitas. Skuad yang diwarisinya kuat: Mohamed Salah, Darwin Núñez, Alexis Mac Allister. Tapi bisakah dia mendapatkan lebih banyak dari mereka? Bisakah dia menghindari "kemerosotan pasca-Klopp" yang ditakuti? Jika Slot memimpin Liverpool ke tantangan gelar, atau bahkan finis kedua yang solid, melebihi 82 poin musim sebelumnya dan mengintegrasikan talenta akademi seperti Jarell Quansah lebih jauh, dia akan menjadi pesaing kuat. Kemenangan Piala Carabao tidak akan cukup, tetapi dorongan liga yang berkelanjutan akan menjadi besar. Begini: penggemar Liverpool sabar, tetapi Premier League tidak. Jika dia bisa mengatasi perbandingan yang tak terhindarkan dan membangun identitasnya sendiri sambil menjaga Liverpool di dua besar, dia memiliki peluang nyata.

Kuda Hitam dari Timur Laut

Kuda hitam saya? Eddie Howe di Newcastle. Musim 2024-25 adalah rollercoaster bagi The Magpies, finis di posisi ketujuh yang terhormat dengan 61 poin, berjuang melalui daftar cedera yang signifikan yang membuat Sven Botman absen sebagian besar musim dan Callum Wilson keluar masuk ruang perawatan. Mereka bahkan berhasil mencapai semifinal Piala FA, kalah tipis dari Manchester United. Kemampuan Howe untuk memotivasi dan mengembangkan pemain seperti Anthony Gordon, yang memiliki musim terobosan, tidak dapat disangkal. Tetapi agar dia memenangkan Manajer Terbaik Musim ini, Newcastle perlu masuk ke empat besar. Itu berarti melompati salah satu "enam besar" tradisional dan berpotensi menantang untuk tempat Liga Champions.

Ini adalah prediksi berani saya: Jika Howe membawa Newcastle ke posisi keempat, atau bahkan kelima, sambil berjuang di babak grup Liga Europa, dia pantas mendapatkannya lebih dari siapa pun. Pikirkan saja: mereka tidak memiliki kekuatan finansial seperti City atau kedalaman skuad yang mapan seperti Arsenal atau Liverpool. Strategi transfer mereka, meskipun didukung oleh kekayaan Saudi, lebih pragmatis, berfokus pada talenta muda dengan nilai jual kembali seperti Alexander Isak. Jika Howe bisa membuat Isak mencetak 20 gol Premier League, jika Bruno Guimarães terus mendominasi lini tengah, dan jika mereka menemukan konsistensi dalam pertahanan meskipun ada cedera, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa. Dia sudah membawa mereka dari kandidat degradasi pada 2021-22 ke sepak bola Liga Champions pada 2023-24. Melakukannya lagi, atau bahkan meningkatkan poin 61 mereka secara signifikan, akan menunjukkan manajemen tingkat elit yang berkelanjutan. Fleksibilitas taktisnya, sering beralih antara 4-3-3 dan 4-4-2 tergantung pada lawan, diremehkan. Dia membuat pemain lebih baik, dan itulah ciri khas Manajer Terbaik Musim ini.

Jadi, siapa yang memenangkannya? Bukan Pep. Mungkin bukan Arteta kecuali Arsenal melakukan sesuatu yang benar-benar bersejarah, seperti memecahkan rekor poin City. Slot memiliki peluang bagus jika dia segera melebihi ekspektasi. Tapi uang saya, prediksi berani saya, adalah pada Eddie Howe. Jika Newcastle finis keempat pada 2025-26, merebut tempat Liga Champions sambil berjuang melalui komitmen Eropa, dialah yang akan mengangkat trofi itu.